火葬是一种科学的处理人的尸体的方法，既卫生又很少占用土地。火葬的历史可以追溯到新石器时期，有的地区则到青铜时期亦屡有发现。在我国西北地区的甘肃临洮县，夏鼐等人于1945年4月在洮河西岸的寺洼山考古发掘的6个墓葬中，看到三种尸体处置情况：一是火葬后将骨灰盛在陶罐中；二是平放仰卧；三是乱骨一堆。火葬墓出土的骨灰罐是标准型的寺洼陶，属于寺洼期文化，可能是氐、羌族的原始文化。由合水县九站遗址寺洼文化层采集的标本所做的碳-14鉴定，测定的年代为公元前1375±155年。

　　火葬又叫“火化”，俗称 “熟葬”或“焚尸”，取以火焚尸使之化之意，是将死者装殓以后用火焚化，保存或扬撒骨灰的一种葬法。因其简便、卫生、经济，节省土地、木材，又防止疾病传染和环境污染，现已成为世界各国所普遍采用的一种遗体处理方式。

　　火葬流传的范围比水葬、天葬要广，最原始的火葬方式是纵火焚烧尸体后弃之不管。有人认为这种葬法最早盛行于古印度，《立世阿毗昙论》卷六载：印度“剡浮提人，若眷属死，送葬山中烧尸弃去”；《大唐西域记》卷二“病死”条对古印度葬法有这样的记述：“终没临丧，哀号相泣，……送终殡葬，其仪有三：一曰火葬，积薪焚燎；二曰水葬，沈流漂散；三曰野葬，弃林饲兽”；上述皆为关于古印度火葬风俗的记载。

　　除印度外，世界上还有不少国家实行火葬的历史较长。在欧洲，公元前的古希腊和古罗马时代就开始实行火葬，进入中世纪以后，火葬之风一度低落，直到公元16世纪的欧洲文艺复兴时期，火葬再度兴起，到19世纪已遍及整个欧洲大陆。有的国家还成立专门组织，颁布相关法令积极倡导火葬。如英国是近代欧洲第一个倡导实行火葬的国家，并在1874年成立世界上最早的火葬协会，1884年颁布了火葬法；德国也于1887年成立了火葬协会。到目前英国的火葬率约占死亡人口的60—70％，其他欧洲国家也大致相似。在亚洲，日本和泰国等国家实行火葬的历史也很长。其中泰国实行火葬的历史已有1000多年，历代国王死后都要实行火葬；日本在19世纪中叶就有城市火葬场的设施，实行尸体集中火化，1873年日本明治政府曾一度发布火葬禁令，但两年以后即废禁，现日本火葬场遍布城乡，火化率达90％以上。

　　而在我国，各民族实行火葬可谓由来已久。火葬见诸古籍、有文字可考者在先秦时期，在先秦典籍中有关火葬的记载多集中在一些少数民族地区。如：《墨子·节葬下》载：“秦之西，有仪渠之国者(仪渠现在甘肃省庆阳西南一带)，其亲戚死，聚柴薪而焚之”；《吕氏春秋》中也有：忧其死而不焚“的记述。在24史中有关我国少数民族实行火葬记载的还有许多，如《北史·突厥传》、《隋书·真腊传》、《太平御览》等都有关于以火焚尸的葬俗。在春秋战国时期流行于氐、羌人的火葬习俗，后来逐渐影响到蒙古、彝、傣、怒、普米、拉枯、纳西、哈尼、畲、土家等少数民族。藏族只在活佛、上层喇嘛和贵族中实行火葬；鄂伦春、景颇、德昂、独龙等族则限于恶疾致死者中实行；旧时蒙古贵族死后，将尸体置柴薪上用火焚烧，然后由寺庙喇嘛僧将其遗骨磨成粉，再以麦粉拌成饼状，贮放于山西五台山寺庙，一般人则拾骨于木匣中存放；傣族大佛爷死后先举行盛大典礼然后举行火葬，骨灰盛于瓦坛中，葬于寺后，有些则建一坟塔；西藏的夏尔巴人中也盛行火葬，先殓人入箱，抬到火葬场火化，然后拣少许骨灰撒进江河；甘肃的裕固族也盛行火葬；东北的赫哲族对烧死、淹死、吊死、被人打死和外边死去的则不准土葬，直接送尸火葬。

　　火葬之俗同佛教在我国的流传不无关系。东汉初年佛教被印度僧人传入我国，在僧众死后焚身火化的影响下，火葬逐渐开始在民间流行开来。隋朝前实行火葬者属少数，但是到了唐代晚期，宋朝尤其南宋时期火葬在民间已十分普遍。虽然朝廷曾下令禁绝，但民间百姓“以火化为便，相习成风，势难遽革”，地方官吏也只得“姑从其便”，宋代还在城郊建立了焚化院、化人亭之类的专门火化场所。元代火葬从江南等地发展到河南、河北、陕西、山西及西南地区的黔桂一带。据《马可波罗游记》中记载，当时我国北起宁夏，西到四川，东达山东，南至江南的广大地区均有“人死焚其尸”的风俗，即使达官显贵也不例外。而明清两代，统治者却对火葬采取了严厉的处罚措施。在《大明律·礼律·丧葬条》及《大清律·仪律》中规定对违反规定：擅自实行火葬者，实行了“仗一百”、“仗一百、流三千里”甚至“斩首”等刑罚及其监督防范措施，正是在这样的高压政策之下，在中国古代曾流传千年的火葬之法终为土葬所替代.

　　在封建伦理道德和国家法律的高压下，宋元时期各地盛行的火葬之俗到明中叶后渐渐衰退，但最终并没有完全革除。究其原因，其一在于信仰佛教的贵族和官僚不管朝廷的禁令，我行我素，地方官府畏惧其权势也不敢把他们如何；其二是失去土地的穷人日益增多，但漏泽园、义冢毕竟有限，且多集中于城郊，远不能满足实际需求。而火葬不需要钱财和土地，这就使得汉族的火葬之俗时断时续，却不能杜绝，清末在河南开封一带还流行着对夭折幼童实行火葬的习俗。

　　从历史上火葬的起源和流传上可以看出，火葬所以能够流行的原因无外乎以下几个方面：

　　1、佛教信仰的影响改变了人们传统的丧葬观念，而这种观念与传统的灵魂在死后归天一致，导致人们遵循火葬习俗。

　　2、少数民族丧俗的影响和人们的从众心理，尤其是上层人士的葬俗习惯影响到百姓的葬俗。

　　3、地狭人众，人地矛盾的加剧，使土地高度集中，使贫民几乎无立锥之地，无法实行土葬，只得以火葬代之。

　　4、祈禳心理的影响，如对夭折者或凶死者实行火葬以利于活着的人。正因为如此，造成了火葬在历史上一度盛行，成为汉族中，仅次于土葬的一种重要葬法。火葬正在为越来越多的人们所接受，并成为我国殡葬改革的发展方向。